В своей повести «Портрет» Н.В. Гоголь рассказывает о бедном, но талантливом художнике Чарткове, живущем в Санкт-Петербурге на Васильевском острове. На последние деньги герой покупает портрет азиата с необычными «живыми» глазами, хотя знает, что денег даже чтобы заплатить за квартиру не осталось.
Эти «живые» глаза старика с картины поначалу пугают художника, снятся ему в кошмарных снах, но неожиданно из рамы, в которую вставлен портрет, выпадают огромные по тем временам деньги – 1000 червонных, что кардинально меняет жизнь юного живописца.
Чартков понимает, что этих средств должно хватить на то, чтобы года три работать в мастерской, развивать свой талант, целиком посвятив себя искусству. Но прелести богатой жизни – роскошная квартира, слуги, хорошая одежда и дорогая еда – заставляют его забыть о своем намерении, писать на заказ портреты богачей, которые ценят не мастерство художника, и даже не портретное сходство, а то, что на данной картине они изображены такими, какими желают себя видеть. Понявший это Чартков, начинает получать прибыль, и до конца дней своих ведет светскую жизнь, понемногу забывая истинное желание рисовать, исполняя работу механически.
Неожиданно, уже постаревший герой видит гениальное произведение молодого, никому не известного художника, вспоминает, что и сам (в дни своей юности) мог бы создать подобное, понимает, что не реализовал свои возможности, начинает от зависти скупать все великие произведения искусства и уничтожать их.. В итоге сходит с ума и умирает.
Во второй части произведения в какой-то мере объясняется появление странного портрета. Люди, пользовавшиеся услугами ростовщика, изображенного на нем, сходили с ума и умирали странной смертью. Один живописец, сын которого и поведал эту историю, получил от азиата заказ, так как тот хотел оставить о себе память и после смерти, однако портрет не был закончен, а его создатель вынужден был постричься в монахи, дабы замолить свой грех – создание «нечистого» портрета. К концу рассказа картина исчезла, ее так и не смогли уничтожить.
Мне представляется, что образ старика подразумевает все негативные эмоции, мысли и события, которые несут в себе деньги (недаром азиат был ростовщиком). Гоголь Н.В. имел в виду, что каждому человеку, как и Чарткову, предоставляется выбор: сохранить свой талант, но остаться жить в бедности, или прожить жизнь в достатке, не создав ничего.